San Diego County-tjenestemenn applauderer Mexicos banebrytende avløpsrenseanlegg

SAN DIEGO - Mexico har brutt terreng på en etterlengtet erstatning for et smuldrende renseanlegg for avløpsvann i Baja California som tjenestemenn sa vil dramatisk redusere utslippet av kloakk som har forurenset strandlinjene i San Diego og Tijuana.

Det sviktende og utdaterte renseanlegget i San Antonio de los Buenos i Punta Bandera, omtrent seks mil sør for grensen, er en av de største kildene til vannforurensning i regionen. Hver dag slipper anlegget millioner av liter med for det meste rå kloakk ut i havet som rutinemessig når San Diego Countys sørligste strender.

Ved en banebrytende seremoni torsdag med Imperial Beach-ordfører Paloma Aguirre og USAs ambassadør Ken Salazar, sa Baja California-guvernør Marina del Pilar Ávila Olmeda at lanseringen av prosjektet markerte en stor milepæl i å få slutt på grenseoverskridende forurensning etter mislykkede forsøk under tidligere administrasjoner. Hun lovte å ha prosjektet online i år.

"Løftet er at den siste dagen i september vil dette renseanlegget fungere," sa Ávila Olmeda. "Ingen flere strandstenginger."

For Aguirre føles starten på Mexicos nye renseanleggsprosjekt som om Imperial Beach og de omkringliggende samfunnene er ett skritt nærmere tilgang til rent vann.

"Jeg tror å fikse Punta Bandera er en av de viktigste løsningene vi trenger, og det er det vi har tatt til orde for så lenge," sa hun. "Det er spennende å tenke på at når denne forurensningskilden er eliminert, vil vi kunne få strendene våre gjenåpnet i løpet av sommeren og tørre værmånedene."

Mexico vil betale for prosjektet på 33 millioner dollar, som vil bestå av drenering av utdaterte laguner som ikke har klart å behandle avløpsvann effektivt. Et nytt anlegg vil i stedet ha et oksidasjonsgrøftsystem som består av tre uavhengige moduler og et havutløp på 656 fot. Den vil ha en kapasitet på 18 millioner liter per dag.

Prosjektet er ett av flere kort- og langsiktige prosjekter som Mexico og USA lovte å ta på seg under en avtale kalt Minute 328.

For de kortsiktige prosjektene vil Mexico investere 144 millioner dollar for å betale for det nye renseanlegget, pluss fikse rørledninger og pumper. Og USA vil bruke de 300 millioner dollar som kongressledere sikret seg i slutten av 2019 for å fikse og utvide det utdaterte South Bay International Treatment Plant i San Ysidro, som fungerer som en bakstopp for Tijuanas kloakk.

De ubrukte midlene på amerikansk side er imidlertid utilstrekkelige til å fullføre utvidelsen på grunn av utsatt vedlikehold som bare har forverret seg under kraftig nedbør. Enda mer finansiering vil være nødvendig for de langsiktige prosjektene, som inkluderer å bygge et renseanlegg i San Diego som vil ta strømmer fra det eksisterende avledningssystemet i Tijuana-elven.

Folkevalgte som representerer San Diego-regionen har bedt om ytterligere finansiering for å få fullført prosjekter i USA. I fjor ba president Biden om at kongressen bevilger 310 millioner dollar mer for å fikse kloakkkrisen.

Det har ennå ikke skjedd.

Timer før banebrytingen gikk representanten Scott Peters til ordet i Representantenes hus og krevde at finansieringen skulle inkluderes i enhver kommende utgiftsavtale.

"Vi burde være flaue over at Mexico handler mer presserende enn vi er," sa han. "Jo mer vi utsetter med å håndtere grenseoverskridende forurensning, desto mer kostbart og vanskelig blir det å fikse i fremtiden."

Den amerikanske delen av International Boundary and Water Commission, som driver South Bay-anlegget, ber om forslag til design og konstruksjon av rehabiliterings- og utvidelsesprosjektet. Tirsdag rapporterte tjenestemenn at mer enn 30 entreprenører fra rundt 19 selskaper besøkte stedet og uttrykte interesse for å by. Byggingen er planlagt å starte innen ett år fra kontrakten er tildelt.

Samtidig har IBWC trykktestet en nyinstallert rørledning som erstattet en som sprakk i Tijuana i 2022, noe som resulterte i at kloakk rant over grensen gjennom Tijuana-elven og ut i havet. Mannskaper har nylig funnet nye lekkasjer i det nye røret og reparerer dem, ifølge IBWC.

Selv om det ble gjort forbedringer av infrastrukturen på 1990-tallet og ny innsats på begge sider av grensen er i gang, har ikke Tijuanas avløpsanlegg holdt tritt med befolkningsveksten. Fattigere samfunn forblir også uten tilknytning til byens kloakksystem.