San Diego County-tjänstemän applåderar Mexikos banbrytande av avloppsreningsverk

SAN DIEGO – Mexiko har brutit mark på en efterlängtad ersättning för ett sönderfallande reningsverk för avloppsvatten i Baja California som tjänstemän sa att dramatiskt kommer att minska utsläppet av avloppsvatten som har förorenat San Diegos och Tijuanas strandlinjer.

Det misslyckade och föråldrade reningsverket San Antonio de los Buenos i Punta Bandera, cirka sex mil söder om gränsen, är en av de största källorna till vattenföroreningar i regionen. Varje dag släpper anläggningen ut miljontals liter mestadels obearbetat avloppsvatten i havet som rutinmässigt når San Diego Countys sydligaste stränder.

Vid en banbrytande ceremoni på torsdagen med Imperial Beachs borgmästare Paloma Aguirre och USA:s ambassadör Ken Salazar, sa Baja Californias guvernör Marina del Pilar Ávila Olmeda att lanseringen av projektet markerade en stor milstolpe i att få ett slut på gränsöverskridande föroreningar efter misslyckade försök under tidigare förvaltningar. Hon lovade att ha projektet online i år.

"Löftet är att den sista dagen i september kommer detta reningsverk att fungera", säger Ávila Olmeda. "Inga fler strandstängningar."

För Aguirre känns starten på Mexikos nya reningsverksprojekt som att Imperial Beach och de omgivande samhällena är ett steg närmare tillgång till rent vatten.

"Jag tror att fixa Punta Bandera är en av de stora korrigeringarna vi behöver och det är vad vi har förespråkat så länge," sa hon. "Det är spännande att tänka att när denna föroreningskälla är eliminerad kommer vi att kunna få våra stränder öppna igen under sommaren och torra vädermånaderna."

Mexiko kommer att betala för projektet på 33 miljoner dollar, som kommer att bestå av dränering av föråldrade laguner som inte har lyckats effektivt behandla avloppsvatten. En ny anläggning kommer istället att ha ett oxidationsdikesystem som består av tre oberoende moduler och ett 656 fots havsutlopp. Den kommer att ha en kapacitet på 18 miljoner liter per dag.

Projektet är ett av flera kort- och långsiktiga projekt som Mexiko och USA lovade att ta sig an under ett avtal kallat Minute 328.

För de kortsiktiga projekten kommer Mexiko att investera 144 miljoner dollar för att betala för det nya reningsverket, plus fixa rörledningar och pumpar. Och USA kommer att använda de 300 miljoner dollar som kongressledarna säkrade i slutet av 2019 för att fixa och bygga ut den föråldrade South Bay International Treatment Plant i San Ysidro, som fungerar som en backstop för Tijuanas avloppsvatten.

De outnyttjade medlen på den amerikanska sidan är dock otillräckliga för att slutföra utbyggnaden på grund av uppskjutet underhåll som bara har förvärrats under kraftiga regn. Ännu mer finansiering kommer att behövas för de långsiktiga projekten, som inkluderar att bygga ett reningsverk i San Diego som skulle ta flöden från det befintliga avledningssystemet i Tijuanafloden.

Folkvalda tjänstemän som representerar San Diego-regionen har vädjat om ytterligare finansiering för att få projekt i USA slutförda. Förra året bad president Biden att kongressen skulle bevilja 310 miljoner dollar mer för att åtgärda avloppskrisen.

Det har inte hänt ännu.

Timmar före banbrytandet tog rep. Scott Peters till ordet i representanthuset och krävde att finansieringen skulle inkluderas i alla kommande utgiftsaffärer.

"Vi borde skämmas över att Mexiko agerar mer brådskande än vad vi är", sa han. "Ju mer vi dröjer med att ta itu med gränsöverskridande föroreningar, desto dyrare och svårare kommer det att bli att åtgärda i framtiden."

Den amerikanska sektionen av International Boundary and Water Commission, som driver anläggningen i South Bay, ber om förslag för design och konstruktion av rehab- och expansionsprojektet. På tisdagen rapporterade tjänstemän att mer än 30 entreprenörer från cirka 19 företag besökte platsen och uttryckte intresse för att bjuda. Bygget beräknas påbörjas inom ett år från det att kontraktet tilldelats.

Samtidigt har IBWC trycktestat en nyinstallerad rörledning som ersatte en som sprack i Tijuana 2022, vilket resulterade i att avloppsvatten rinner över gränsen genom Tijuanafloden och ut i havet. Besättningar hittade nyligen nya läckor i det nya röret och reparerar dem, enligt IBWC.

Även om förbättringar av infrastrukturen gjordes på 1990-talet och nya ansträngningar på båda sidor om gränsen pågår, har Tijuanas avloppsvattenanläggningar inte hållit jämna steg med befolkningstillväxten. Fattigare samhällen förblir också oanslutna till stadens avloppssystem.